Las tortugas marinas son animales solitarios que pasan el 90% de su vida en mar abierto, es por esta razón que ha sido difícil estudiarlas y por lo tanto se desconocen muchos aspectos de su vida; además, a diferencia de otras especies, rara vez conviven entre sí.
Una hazaña sorprendente de las tortugas marinas es su habilidad para migrar y después regresar a la misma playa para anidar.
La lucha de la tortuga por la supervivencia, empieza desde que sale del cascarón, pues debe de viajar, por sus propios medios, desde la playa hasta el mar, las primeras 48 horas de su vida son críticas, pues debe ponerse a salvo de los depredadores y además debe encontrar su propio alimento.
Muchas crías en el Atlántico y el Caribe deben abrirse paso en las corrientes del Golfo, que están llenas de plantas acuáticas. Ahí las jóvenes tortugas encontrarán una amplia fuente de alimento y pocos depredadores. Después de varios años de flotar en el mar, las tortugas pueden regresar a las aguas cercanas a la costa donde podrán pasar su juventud.
Al llegar a la edad adulta y la madurez sexual, alcanzan su madurez entre los 7 u 8 años, se cree que las tortugas marinas migran a un nuevo hábitat donde probablemente, pasarán el resto de su vida, excepto durante la época de reproducción.
El apareamiento y el desove son las únicas actividades que desvían a las tortugas de su vida rutinaria y sus sitios de alimentación. Aún no se sabe con certeza por qué este tipo de tortugas desovan en una playa específica. Miles de tortugas Caguamas (Caretta Caretta) nadan kilómetros para llegar a los mismos sitios de la costa de la Florida a depositar sus huevos, al igual que muchas tortugas Blancas (Chelonya mydas) que desovan sólo en determinadas playas centroamericanas.
En mar abierto, las tortugas marinas encuentran corrientes fuertes, razón por la cual su visión es muy limitada y solo pueden sacar la cabeza unos centímetros fuera del agua; a pesar de estas limitaciones, pueden llegar a anidar la misma playa. Saber cómo es que logran hacer esto, es un gran misterio, pero se cree que puedan detectar el ángulo y la intensidad del campo magnético de la tierra para determinar su latitud y longitud, así navegar a cualquier lugar. En la actualidad, las investigaciones sobre las tortugas se centran en ver si realmente pueden guiarse por éstos ángulos.
México es uno de los países con mayor número de tortugas marinas en el mundo, ya que de las ocho de las especies existentes, siete habitan en los mares mexicanos y además, nacen en sus playas.
Las siete especies están en peligro de extinción en mayor menor grado, debido a la persecución que son objeto ya sea para conseguir su carne, su piel, sus huevos o para obtener sus caparazones que son vendidos a muy alto costó en los mercados negros. La única especie que no se encuentra en México es la tortuga Kikila (Chelonia depressa) o Australian Flatback Turtle.
Contrariamente a lo que se hace en la actualidad, los antiguos mexicanos paragonaban a las tortugas con divinidades dibujándolas -como el Códice Borgia- junto a diosas como Xochiquetzal (Diosa de las flores) y hasta relacionándolas miticamente con el origen del pueblo Tolteca, como se puede apreciar en el Lienzo de Jucataco, en donde se ve el pueblo tolteca cabagando sobre tortugas para llegar a Chalchicueyecan, hoy litoral veracruzano.
En la lengua nahua se llama a las tortugas con el nombre e Ayotla, población del Estado de México, y Ayutla, en el estado de Guerrero, y quiere decir "lugar abundante en tortugas". En tanto que a las tortugas marinas las llamaban ayotectli o chimalmichin que quiere decir "pescado con escudo".
Las siete especies que habitan en los mares de México son:
Tortuga Blanca, Verde o Parlama (Chelonia mydas mydas)
Es la más grande de las tortugas marinas de concha dura. Su color presenta diferentes colores de individuo a individuo, de él parten estrías sobre café verde o negro. Su parte inferior suele ser blanca y en su cabeza relativamente pequeña, se observan escamas pequeñas.
Son herbívoras y se alimentan de algas y pastos marinos. Es tropical y anida desde las costas de Michoacán hasta las de Chiapas y Quintana Roo. Un fenómeno sin precedente recién descubierto, en el Golfo de California, en que estas tortugas se entierran en el fango durante los meses de invierno y entran en hibernación hasta la primavera.
Tortuga Blanca, Verde o Parlama (Chelonia mydas mydas)
Es la más grande de las tortugas marinas de concha dura. Su color presenta diferentes colores de individuo a individuo, de él parten estrías sobre café verde o negro. Su parte inferior suele ser blanca y en su cabeza relativamente pequeña, se observan escamas pequeñas.
Son herbívoras y se alimentan de algas y pastos marinos. Es tropical y anida desde las costas de Michoacán hasta las de Chiapas y Quintana Roo. Un fenómeno sin precedente recién descubierto, en el Golfo de California, en que estas tortugas se entierran en el fango durante los meses de invierno y entran en hibernación hasta la primavera.
Tortuga prieta (Chelonia agassizi)
Mide aproximadamente 85 cm. Pesa alrededor de 60 kgs. Y habita en el Océano Pacífico, en ingles se llama Black Ttirtle. Esta tortuga es estudiada actualmente en las costas de Michoacán.
La población de esta tortuga, tuvo un descenso muy marcado pues de las 880 hembras que se registraron al desovar en 86 — 87, sólo 13 llegaron en la temporada 93 - 94, esto coincidió con un descenso mundial en todas las especies de tortugas del planeta. En la temporada 94 - 95, se registraron, en esta misma área 113, hembras lo cual es alentador.
Es principalmente herbívora, aunque es sabido que llegan a alimentarse de moluscos, equinodermos y crustáceos aunque en pequeñas cantidades.
La tortuga negra o prieta no es reconocida como una especie independiente de la tortuga verde. Sin embargo, existen diferencias significativas entre ellas. El caparazón de la tortuga negra mide entre 71 y 91 cm y pesa entre 36 a 70 kg. Su caparazón es más curvo que el de la tortuga verde, tiene cuatro escamas laterales y sólo un par de escamas prefrontales. El caparazón es gris verdoso. Ellas habitan en el Golfo de California y en las costas del Pacifico, especialmente en las playas de Cobla y Maruata en Michoacán. Estas son las playas más importantes en donde la tortuga Prieta llega en mayores cantidades a depositar sus huevos. Estas tortugas han sido encontradas muy al sur, hasta las costas de Chile y muy al norte hasta Alaska.
Mide aproximadamente 85 cm. Pesa alrededor de 60 kgs. Y habita en el Océano Pacífico, en ingles se llama Black Ttirtle. Esta tortuga es estudiada actualmente en las costas de Michoacán.
La población de esta tortuga, tuvo un descenso muy marcado pues de las 880 hembras que se registraron al desovar en 86 — 87, sólo 13 llegaron en la temporada 93 - 94, esto coincidió con un descenso mundial en todas las especies de tortugas del planeta. En la temporada 94 - 95, se registraron, en esta misma área 113, hembras lo cual es alentador.
Es principalmente herbívora, aunque es sabido que llegan a alimentarse de moluscos, equinodermos y crustáceos aunque en pequeñas cantidades.
La tortuga negra o prieta no es reconocida como una especie independiente de la tortuga verde. Sin embargo, existen diferencias significativas entre ellas. El caparazón de la tortuga negra mide entre 71 y 91 cm y pesa entre 36 a 70 kg. Su caparazón es más curvo que el de la tortuga verde, tiene cuatro escamas laterales y sólo un par de escamas prefrontales. El caparazón es gris verdoso. Ellas habitan en el Golfo de California y en las costas del Pacifico, especialmente en las playas de Cobla y Maruata en Michoacán. Estas son las playas más importantes en donde la tortuga Prieta llega en mayores cantidades a depositar sus huevos. Estas tortugas han sido encontradas muy al sur, hasta las costas de Chile y muy al norte hasta Alaska.
Tortuga Carey (Eretmochelys imbricata imbricata)
Es sin duda una de las especies marinas más hermosas, razón por la cual ha sido fuertemente capturada para aprovechar sus huevos, su carne, su piel y sobretodo el caparazón que es aprovechado para hacer objetos de ornato como peinetas, joyas y armzones de lentes. El carey se exporta ilícitamente a muchos países.
En México, las playas donde desova la tortuga de Carey, están tanto en el Pacífico como el Atlántico. Es carnívora y su dieta se compone de esponjas marinas, caracoles, crustáceos, erizos, estrellas de mar, moluscos y peces, es decir, toda forma de vida que habite en arrecifes.
El adulto de la Carey mide entre 71 y 91 cm de caparazón y pesa entre 36 y 64 Kg. Tiene un pico que recuerda el de las águilas, debido a esto la llaman también PICO DE HALCON. Tiene cuatro escudos laterales y dos pares de escamas prefrontales. Los escudos que forman el caparazón se superponen entre sí.
El caparazón es hermosamente coloreado en naranja, café y negro.
Tortuga lora (Lpydochelys kempii)
Es la tortuga marina que está en mayor peligro de extinción en México, sólo se conoce en una playa en donde anida y habita en Tamaulipas, cerca del poblado de Rancho Nuevo, aproximadamente toda la etapa de reproducción se lleva a cabo en un estrecho de 8 km de playa al norte y al sur de una barra llamada Barra Coma.
Es la más pequeña de las tortugas marinas y poco se sabe de sus hábitos, pero los datos que existen al respecto coinciden casi por completo con los de la tortuga Golfina; de hecho, hasta hace poco, se le consideraba una subespecie de esta.
El caparazón de la tortuga Lora es de color verde oscura y llega a medir 90 cm. y un peso de 41 kg, las extremidades de éste animal se han adaptado como aletas, a esta especie se le compara con la tortuga Laúd.
Se alimentan de invertebrados y principalmente de cangrejos, debido que sólo se le ve en Rancho nuevo Tamaulipas esta es una especie Endémica de México.
Es la tortuga marina que está en mayor peligro de extinción en México, sólo se conoce en una playa en donde anida y habita en Tamaulipas, cerca del poblado de Rancho Nuevo, aproximadamente toda la etapa de reproducción se lleva a cabo en un estrecho de 8 km de playa al norte y al sur de una barra llamada Barra Coma.
Es la más pequeña de las tortugas marinas y poco se sabe de sus hábitos, pero los datos que existen al respecto coinciden casi por completo con los de la tortuga Golfina; de hecho, hasta hace poco, se le consideraba una subespecie de esta.
El caparazón de la tortuga Lora es de color verde oscura y llega a medir 90 cm. y un peso de 41 kg, las extremidades de éste animal se han adaptado como aletas, a esta especie se le compara con la tortuga Laúd.
Se alimentan de invertebrados y principalmente de cangrejos, debido que sólo se le ve en Rancho nuevo Tamaulipas esta es una especie Endémica de México.
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